Enriquecimiento ambiental

¿Qué es el enriquecimiento ambiental?

No hay una definición universal de este concepto, que es muy amplio y que suele variar según el enfoque y los objetivos que quieran obtener. Cuando lo aplicamos a animales en cautividad (sí, tus conejos son animales en cautividad) se suele referir a los cambios en el entorno del animal que se introducen para conseguir un mayor bienestar físico, pero sobre todo psicológico.

La base del enriquecimiento ambiental es la estimulación mental. Pero en animales cautivos se puede enfocar también a cubrir las necesidades básicas que no son meramente de supervivencia para conseguir un estándar mayor de bienestar. Para ello se acometen algunos objetivos concretos algunos de los cuales se mencionan a continuación:

• Promover los comportamientos que son naturales en la especie y que, por tanto, el animal tiene tendencia y necesidad de realizar.

• Reducir los estados emocionales negativos como el estrés, el miedo, el aburrimiento, la frustración o la apatía.

• Evitar comportamientos patológicos derivados de la cautividad como las estereotipias y automutilaciones.

• Promover la salud física evitando que los animales realicen comportamientos que vayan en detrimento de esta. Por ejemplo evitando agresiones, comportamientos peligrosos para su integridad física, evitando el sedentarismo o evitando conductas de huida ante la manipulación necesaria que pueden causar accidentes.

Como se puede observar es un concepto muy amplio con múltiples enfoques. Este artículo se centra en lo que se puede aplicar a conejos viviendo con familias humanas.

Ámbitos de aplicación

¿Qué cosas podemos modificar para ayudar a nuestros conejos a tener un mayor bienestar? Básicamente todo lo que les llega a nuestros conejos está controlado por nosotros, igual que lo que no les llega. Controlamos su alimentación, el espacio del que disponen, los animales o personas con los que comparten su vida, el ambiente que les rodea, etc. Cada cosa o experiencia que les llega es a través de nosotros, también somos responsables de lo que no tienen: libertad, espacio, entretenimiento, otros conejos con los que convivir. Esta falta de control de sobre sus vidas, típica de la vida en cautividad, no suele ser buena para el bienestar mental. Por tanto tenemos múltiples campos en los que implementar cierto enriquecimiento ambiental. Algunos de los más obvios son la alimentación, el alojamiento, la interacción social y los retos mentales.

Alimentación

Los conejos comen cada día y a todas horas. Por tanto tenemos una gran oportunidad de enriquecimiento con la alimentación.

• Variedad en la dieta. Las dietas monótonas e invariables se deben enriquecer con variedad y con productos de temporada. La dieta fresca es más apetecible y sana. Al no ser una dieta tan medida y controlada debe ser variada por definición para no incurrir en excesos o deficiencias. Nuevas verduras, plantas silvestres o de jardín se deben ofrecer siempre teniendo en cuenta que ningún cambio de dieta debe ser radical sino progresivo.

• Diferentes ubicaciones de la comida. Fomentar la búsqueda y la manipulación. Esconder la comida, ponerla en recipientes o lugares de difícil acceso les da la oportunidad de usar el olfato, entretenerse buscando y obteniendo la comida y de tener una recompensa a su trabajo cuando la consiguen. Esparcir la comida fomenta la búsqueda y exploración.

• Comida como entretenimiento. Los alimentos de bajo valor nutricional, como el heno, que se deben consumir continuamente, proporcionan entretenimiento de larga duración. Los conejos que comen muchos pellets o concentrados acaban de comer rápidamente y tienen más tiempo para aburrirse o buscar entretenimiento en tareas menos recomendables como morder muebles.

Alojamiento

La estructura del entorno proporciona estimulación mental así como oportunidad de realizar comportamientos naturales. Los entornos planos o pobres, además de ser aburridos, hacen que los conejos se sientan más desprotegidos fomentando el miedo y el estrés. Los alojamientos de tamaño reducido no permiten muchos elementos de enriquecimiento, dificultan el ejercicio y fomentan el aburrimiento y el estrés.

• Aumentar el espacio. Los conejos necesitan suficiente espacio para correr y saltar. En la naturaleza ensayan carreras y rutas de escape. Lo mejor es que estén sueltos con acceso a toda la vivienda o la mayoría de ella.

• Incrementar complejidad. Los alojamientos deben estructurarse en 3 dimensiones con suficientes elementos y complejidad que estimulen mentalmente a nuestros conejos a explorarlos, conocerlos y recordarlos. Los conejos dependen de su conocimiento del entorno para huir de los depredadores por lo que memorizan el entorno y las rutas de escape. El espacio en 3 dimensiones también fomenta el ejercicio físico y su impacto en la salud física de los conejos.

• Zonas funcionales. Tener zonas diferenciadas para comer, descansar o defecar les ayuda a predecir acontecimientos y sentirse más seguros.

• Oportunidad de trepar o esconderse. Es fundamental que los conejos tengan uno o varios lugares seguros. Los escondites son sus favoritos para descansar pero también los lugares elevados desde donde poder vigilar los alrededores.

Interacción social

La interacción social más importante para un conejo es la que tiene lugar con otros conejos. Los conejos nunca se deben tener de manera solitaria. La interacción con animales de otras especies o con personas puede ser adecuadas pero nunca sustituyen a la de los individuos de la misma especie. El mínimo número de conejos debe ser siempre 2.

Retos mentales

En la naturaleza los animales se enfrentan a continuos retos que les hacen tener que usar sus capacidades cognitivas para resolver problemas del día a día a los que se enfrentan para sobrevivir. Conocer los peligros, aprender a evitarlos, buscar comida y agua y recordar donde encontrarlas, las relaciones sociales con otros miembros del grupos, etc.

En cautividad la vida es mucho más sencilla pero esto implica necesariamente que sea mejor. La falta de retos no solo provoca aburrimiento y apatía, además reduce progresiva las capacidades cognitivas de los animales por falta de estimulación y de uso. No es muy difícil introducir algunos sencillos retos en el día a día de nuestros conejos para que se acostumbren a pensar y solucionar pequeños problemas.

• Oportunidad de exploración en animales que aprecien el cambio de entorno. A los conejos muy miedosos les puede estresar.

• Acceso a exterior. Bajo estrictas medidas de seguridad para evitar fugas, enfermedades, tóxicos o depredadores terrestres o aéreos. El acceso puntual a zonas exteriores seguras es recomendable.

• Juegos de pensar. Exponer a los conejos a juegos en los que tengan que pensar o adquirir habilidades para conseguir un premio es muy beneficioso para su cerebro. Combate el aburrimiento y aumenta la confianza y la autoestima.

• Adiestramiento. Un adiestramiento basado en premios sin aversivos puede ser un gran aliado contra el aburrimiento. Sin embargo adiestrar no es algo que pueda hacer cualquiera correctamente. Un adiestramiento mal hecho puede provocar estrés y ansiedad por lo que solo se debe intentar si se tienen conocimientos.

Fomento de los comportamientos naturales

Propiciar las conductas naturales es una manera eficaz de evitar problemas de comportamiento o comportamientos indeseados en conejos. Cuando un conejo se ve privado de poder realizar conductas que son parte de su repertorio natural el estrés, aburrimiento o frustración pueden derivan en conductas destructivas o incluso agresivas. Para propiciar las conductas naturales lo primero y más importante es conocer cuales son las conducta naturales que realizan los conejos de manera innata. Vamos a ver algunos de estos comportamientos y cómo podemos ayudar a que se realicen en casa.

A pesar de su domesticación, los conejos mantienen muchos de los patrones de comportamiento de sus parientes silvestres: los conejos silvestres europeos (Oryctolagus cuniculus). Todo los conejos domésticos del mundo pertenecen a esta misma especie.

Interacción social

Los conejos en la naturaleza viven en grupos. Presentan una gran variedad de comportamientos dirigidos a la interacción y comunicación con otros conejos. Además, el grupo da sensación de seguridad frente a las amenazas de lo desconocido. El principal enriquecimiento para un conejo es vivir con otros conejos, Dicho esto, no se puede juntar a conejos que no se conocen sin más. Se necesita realizar un protocolo de presentaciones para que se acostumbren a los conejos nuevos y pasen a formar parte de su grupo. Siempre se parte de conejos adultos esterilizados, lo contrario puede resultar un desastre.

Cuando tenemos más un conejo vemos que pasan mucho tiempo juntos, a veces simplemente descansando cerca o acicalándose. Irán a cualquier sitio también juntos y se atreverán con lugares y comidas que solos no les gustaban. Mucha de la comunicación de los conejos es lenguaje corporal. Los humanos no podemos comunicarnos con ellos a esos niveles. Muchas personas ni siquiera son capaces de interpretar el lenguaje corporal de sus conejos. Lo mismo pasa con otros animales: perros, gatos, cobayas, etc. (3) Sin embargo, otro conejo entenderá el lenguaje y será capaz de comunicarse de igual manera. Un conejo solo es un conejo con graves carencias.

Correr

Los conejos corren para huir de los depredadores y juegan a correr como entrenamiento para ello. Un conejo necesita espacio para dar carreras cuando le apetezca. Por esto limitar su espacio a recintos vallados o jaulas, aunque sea durante unas horas al día, es privarles de la posibilidad de este tipo de juegos de entrenamiento que les ayudan a descargar estrés y a sentirse más seguros. Por no hablar del impacto del sedentarismo en la salud física de los conejos. Y tanto como el espacio disponible es que el momento de moverse lo puedan elegir ellos. Muchos cuidadores deciden dar acceso a mayor espacio a sus conejos en las horas en que los conejos prefieren descansar.

Para correr se necesita espacio, toda la casa si es posible, pero además se necesita un suelo adecuado. Los suelos resbaladizos no suelen ser los más adecuados para que los conejos corran. Es conveniente que tengan alfombras que no se muevan que son el suelo más parecido al que tendrían en la naturaleza. Además los suelos duros no son adecuados para las patas de los conejos y pueden promover la aparición de pododermatitis.

Saltar

Los conejos saltan para subirse a lugares, para huir o como juego de entrenamiento de huida. Para que los conejos salten necesitan espacio (todo el que sea posible), lugares a los que subirse y un suelo que no resbale (alfombras).

Roer

Aunque no son roedores, los conejos roen por instinto ya que sus dientes crecen continuamente. Es común que un conejo aburrido o estresado se desahogue mordiendo muebles u otros objetos de forma excesiva. Esto es una conducta natural que puede resulta molesta y que, cuando se hace en exceso y de forma compulsiva, es un síntoma de que el conejo está sufriendo alguna emoción negativa que puede ser estrés, aburrimiento o miedo. Para evitar que se entretengan con el mobiliario o nuestros objetos más preciados se les debe ofrecer algo para morder que sea más apetecible.

Lo que mejor funciona son las ramas frescas de árboles aptos. Otros tipos de maderas aptas como las ramas secas que venden, juguetes de mimbre o madera sin tratar, etc pueden funcionar en algunos casos. Es importante que nos aseguremos de que las ramas que usamos no han sido tratadas con pesticidas. Se pueden ofrecer ramas con hojas pero sin frutos ni semillas. Para comprobar si un árbol es apto se puede consultar la lista de plantas.

Las ramas de árbol se pueden dejar por cualquier sitio para que las encuentren o sujetarlas en algún sitio como los agujeros de un ladrillo o una malla metálica.

No es aconsejable ponerles objetos de cartón para roer. El cartón es peligroso si se ingiere. Una vez entra en el aparato digestivo se puede producir una compactación que de lugar a una obstrucción intestinal. Es un problema muy serio que puede acabar con la vida de un conejo. Muchos conejos no lo ingieren, pero igualmente pueden decidir hacerlo en cualquier momento que estén un poco más estresados, aburridos o asustados de lo habitual. Por tanto, mejor evitar el cartón y nunca dejarlo a su alcance si no estamos vigilando que no lo ingieran.

Escarbar

Es una conducta común en los conejos silvestres, especialmente en las hembras que son las que suelen excavar las madrigueras. En casa no hay tierra para gastar las uñas y hacer madrigueras. A veces los conejos pueden tomarla con el sofá o intentar escarbar en textiles. Es muy recomendable que tengan una caja para escarbar. La caja debe tener los lados altos para que no saquen el contenido fuera. Dentro de la caja se puede poner arena limpia sin químicos, fibra de coco o similares. Muchos conejos terminar usando la caja de escarbar como letrina y, en esos casos, lo mejor es poner directamente lecho higiénico. Si no queremos que usen la caja de escarbar como letrina podemos poner el acceso a la caja algo complicado, aunque no siempre funciona. Se puede poner una bandeja para sus necesidades bien alta y sin rejilla para que escarbe cuando quieran.

También se pueden poner en la caja cosas de la naturaleza como cortezas de árbol, hojas secas o nieve.

Esconderse

Los conejos son animales presa, por eso para descansar necesitan sentirse seguros, a salvo de depredadores. En la naturaleza pasan tiempo en los túneles y madrigueras o debajo de arbustos, especialmente durante el día. En casa deben tener escondites y túneles. Los escondites, al igual que los túneles, deben tener dos entradas porque a los conejos no les gusta sentirse acorralados y prefieren tener 2 salidas por si una se bloquea con las llegada de una amenaza. También les suele gustar ponerse debajo de mesas o sillas o detrás de los sofás.

Vigilar desde un lugar elevado

En la naturaleza los conejos viven en grupo. Mientras unos comen otros vigilan y alertan de los peligros. Para vigilar mejor les gusta colocarse en lugares elevados desde donde pueden detectar la llegada de un depredador con más antelación. Son muchos los conejos domésticos que conservan la costumbre de subirse a lugares elevados como mesas, sillas o estanterías para descansar más tranquilos. No se les debe privar de acceder a estos lugares. Si no queremos que se suban a unos sitios siempre tendremos que habilitar otros para que sí lo hagan. Siempre se les puede habilitar su propia estantería segura, con malla para que no puedan caerse. También podemos ponerles sus propias sillas de fácil acceso con las patas cortadas o rampas para subir a la cama o al sofá.

Buscar y conseguir comida

Para animar a los conejos a buscar comida y conseguirla por sus medios en lugar de encontrarla de manera demasiado sencilla podemos jugar con la ubicación de la misma.

Colocar la comida en diferentes lugares les obliga a explorar y usar el olfato. Para conejos aventureros que les guste moverse por diferentes lugares sus comidas favoritas pueden tener una ubicación diferente cada día. No es recomendable hacerlo con comidas que no sean de alto valor, como el heno si no comen mucho, o con conejos muy miedosos. En estos casos esta técnica puede afectar a la alimentación. Pero en la mayoría de los casos les beneficia física y mentalmente. Animar a que se muevan por la casa buscando comida les obliga a tener más actividad física y es un buen ejercicio de estimulación mental.

También se puede complicar en diferentes grados el acceso a la comida de mayor valor poniéndola en alto o escondida. Se pueden colgar las verduras de una cuerda con pinzas de la ropa para que se tengan que poner de pie para cogerla. Este ejercicio, además, les obliga una postura que ayuda a evitar los problemas de residuos y piedras en el tracto urinario. Se presiona la vejiga y se mueve la arenilla facilitando su vaciado. Se puede preparar un árbol de comida con un tronco con agujeros en los que se introduce la comida. También se puede meter comida en recipientes o bolas. Existen pelotas para pienso o chuches que van expulsando los pellets cuando se las hace rodar.

Juguetes

Este es un tema interesante y viene a colación porque se venden muchos juguetes para conejos. El juego puede usarse como elemento de enriquecimiento ambiental. Por tanto ¿qué juguetes serían beneficiosos para el enriquecimiento ambiental?

¿Los conejos juegan?

Lo primero a destacar es que sí, los conejos juegan. el juego en los animales cumple varias funciones de preparación para la vida, de desahogo de tensiones, relación con otros miembros del grupo, etc. Lo que no está tan claro para muchos cuidadores es cómo juega un conejo. Hay muchísimos vídeos en internet en los que se comenta que un conejo está jugando y no es así. Por desgracia, el conocimiento del comportamiento de los conejos es muy desconocido para la mayoría de cuidadores, más aún para personas que nunca han vivido con conejos. Se asume que una conducta que consideramos juego para un perro, por ejemplo, también es juego para un conejo. No suele ser así. La principal diferencia entre un perro y un conejo es algo muy importante: el perro es un depredador y al conejo una presa. Sus conductas son totalmente distintas, su aprendizaje y ensayos para la vida también lo son. Un perro que persigue a un conejo que huye o se encara con él está jugando, pero el conejo no. El conejo se siente amenazado y responde como su naturaleza le indica.

Juguetes comerciales

Al margen del juego en general, si nos centramos en juguetes, vemos que la mayoría de los objetos que se venden como tal son realmente una de dos cosas: o son totalmente inútiles para conejos o son elementos de enriquecimiento ambiental en sí mismos. Es decir, en general no son para que el conejo juegue. Por ejemplo, una bola de mimbre es un elemento de enriquecimiento ambiental que fomenta el comportamiento de roer. Es útil, pero no para jugar. También hay juguetes como rodillos con cascabeles y cosas así, que realmente no sirven para mucho. Más allá de ser una novedad que el conejo explorará al principio y quizás empuje de vez en cuando a ver qué pasa, tampoco se puede considerar un juguete.

Los juegos de pensar se suelen basar en que el conejo debe encontrar la comida que está escondida. Son muy útiles como entretenimiento y muy recomendables. Entrarían en la categoría de búsqueda de comida y en la estimulación mental. Sobre si se pueden considerar realmente juguetes es discutible.

Por tanto, cuando elijamos comprar un juguete para conejos, debemos ver qué le va a aportar a los conejos. Porque, por ejemplo, empujar un rodillo hueco con un cascabel no les aporta nada que no les aporte cualquier cosa que ruede, aparte de una molestia auditiva por el cascabel. nos fijaremos en si este juguete concreto fomenta alguno de los comportamientos naturales en conejos o les hace pensar. En estos casos puede usarse como enriquecimiento ambiental aunque no les sirva en sí mismo para jugar.

Juguetes seguros

Además de esto la seguridad es un factor importante. El material del que está hecho un juguete debe ser apto. No se deben usar maderas tóxicas o con fenoles, plásticos que puedan morder o ingerir, cartón, telas o hilos que puedan causar accidentes, etc. La construcción y los elementos de unión también es importante. Se deben evitar juguetes que contengan grapas, clavos o pegamientos tóxicos o juguetes que se puedan romper en trozos peligrosos.